¿Qué son las células madre?

A medida que algunas células envejecen y mueren, tienen que ser sustituidas por nuevos elementos de modo que se mantenga el equilibrio. Las células madre son el origen de estos nuevos elementos que permiten esta renovación constante, pues poseen una enorme capacidad de multiplicarse y de transformarse en los tejidos donde hacen más falta.
En el momento del parto, estas células se encuentran en el cordón umbilical, de donde pueden ser fácilmente recogidas, en un proceso completamente indoloro tanto para la madre como para el bebé.

El problema

Todos los años surgen nuevas situaciones de bebés que desarrollan enfermedades para las cuales el transplante de células madre es el tratamiento con mayores probabilidades de éxito. Esto se debe a la gran capacidad que este tipo de células poseen para reconstruir tejidos dañados o destruidos.
Entre estas enfermedades se encuentran varios tipos de cáncer, problemas con la médula ósea, disfunciones hematológicas (anemia falciforme, etc.), y diversos tipos de inmunodeficiencias.
Hasta hace bien poco tiempo, la única vía para solucionar estos problemas consistía en encontrar un donante lo más compatible posible, a modo de minimizar la posibilidad de rechazo del transplante. Sin embargo, cuando se aplica esta terapia tiene que prepararse el cuerpo del receptor del transplante evitar el rechazo, a través de la utilización de fármacos, lo que puede llevar a un descenso general de las defensas del organismo frente a otros agentes infecciosos. A pesar de todo, la mayor dificultad de esta opción proviene de la reducida probabilidad de encontrar un donante compatible en el total de población, que se estima inferior al 0,01%.

La Solución: Prevenir

La solución a estos problemas fue desarrollada hace ya casi dos décadas y pasa por utilizar las células madre contenidas en la sangre de cordón umbilical de un recién nacido y crío preservarlas antes de tener la necesidad de utilizarlas.
La recogida en el momento del parto y la posterior crío preservación de las células madre constituyen un recurso inestimable que podría llegar a sre la solución ante una eventual necesidad de utilización de este material biológico, como terapia del propio individuo o sus familiares, para las enfermedades a continuación mencionadas. Esta solución elimina completamente la posibilidad de rechazo (cuando es  utilizado en el propio individuo), permitiendo una respuesta inmediata y eficaz.
Asimismo, dado que esta es un área de investigación en franco desarrollo, se prevé que en un futuro próximo se encuentren otros usos terapéuticos para los cuales estas células se convertirán en un recurso inestimable.

Aplicaciones terapéuticas

Hoy son más de 80 las enfermedades tratadas o curadas a través del transplante de células madre de cordón umbilical, y con la evolución de la investigación en esta área la tendencia es aumentar.
La lista que sigue ilustra el panel de aplicaciones terapéuticas:

LEYENDA
RC - Remisión Completa (recuperación total)
NR - No recomendado para el tipo de compatibilidad presentada.
TP - Terapia patrón utilizada para el tratamiento de esta enfermedad.
OC: Opción Clínica (han de ponderarse las ventajas y los inconvenientes).
( - ): Las células madre ya están comprometidas y no pueden ser utilizadas para esta enfermedad.
Exp: En desarrollo experimental.
SCU: Terapia con Sangre de Cordón Umbilical.
Contexto autólogo – En la que el donante y el receptor son la misma persona.
Contexto heterólogo – Donante y receptor son personas diferentes.

El Futuro

Aunque actualmente el abanico de terapias se centra esencialmente en la regeneración y terapia de enfermedades de tipo hematológico a partir de células madre hematopóyeticas, existe una investigación intensa en el campo de la medicina regenerativa. En particular, ya existen estudios que muestran que se pueden crear tejidos con la finalidad de regenerar músculo cardiaco a partir de fibroblastos y células progenitoras endoteliales de cordón umbilical. Otros ejemplos se encuentran en investigadores que han experimentado la diferenciación de células madre de cordón umbilical en hepatocitos con resultados muy prometedores en la regeneración de hígados lesionados.
Estos ejemplos ilustran que la aplicación de las células madre de cordón umbilical podrá llegar a ser drásticamente mas amplia de lo que es actualmente, no solo ciñéndose a problemas de origen oncológico. Se puede así esperar, por ejemplo, que en el futuro la recuperación de tejidos cardíacos lesionados por un infarto de miocardio llegue a ser basada en terapias que utilicen células madre aisladas a partir del cordón umbilical. Esta perspectiva es ilustrativa del potencial inherente a estas células y del interés en conservarlas para fines terapéuticos. Basta recordar que actualmente la mayor causa de mortalidad es debida a enfermedades cardiovasculares y que uno de cada cuatro adultos sufre un ataque cardiaco, pudiendo así necesitar de una terapia con células madre