Células Madre (Estaminales)

A lo largo de la vida, el cuerpo humano va sufriendo una constante renovación de los tejidos de los que está compuesto debido al desgaste a que está sujeto. A medida que algunas células envejecen o sufren una invasión de agentes patogénicos y mueren, tienen que ser sustituidas por nuevos elementos de modo que se mantenga el equilibrio. El origen de estos nuevos elementos se encuentra en las células madre, que permiten esta renovación constante debido a que poseen una enorme capacidad de multiplicarse y de transformarse en los tejidos donde hacen más falta. Así, lo que caracteriza a las células madre es su capacidad proliferativa y la propiedad de transformarse en varios tipos celulares (multipotencia).

Células Madre de Médula Ósea

Debido al potencial proliferativo y regenerativo de las células madre contenidas en la médula ósea, estas han sido el primer recurso en las terapias de reconstitución de tejido hematopoyético en situaciones de enfermedades de tipo hematológico, genético u oncológico. En estas terapias, se comienza por eliminar las células enfermas a través de radio o quimioterapia. Con todo, estos procesos de eliminación son inespecíficos y acarrean al mismo tiempo la muerte de las células normales. De este modo, es necesario reponer las células normales eliminadas, lo que se hace a través del transplante de médula, donde se encuentran las células madre que irán a rehacer el tejido hematopoyético.
Sin embargo, este método solo produce buenos resultados cuando existe compatibilidad suficiente entre la médula ósea del donante y la del paciente. Es por esto, por lo que ha sido necesario buscar otras fuentes de células madre.

Células Madre de Cordón Umbilical

En un ser en gestación también se encuentran células madre (denominadas células madre embrionarias), cuya capacidad de proliferación y de diferenciación es muy superior a la de las células adultas, y cuya principal función es generar todos los nuevos tejidos que van a ser parte de ese nuevo ser. En el momento del nacimiento, esas células ya se diferenciarán prácticamente todas en órganos y tejidos, pero aún existen algunas células en circulación, especialmente en la corriente sanguínea que circula entre la placenta y el recién nacido. Cuando el bebé nace y el cordón umbilical es cortado, estas células son normalmente desechadas en conjunto con la placenta, a pesar de su potencial proliferativo y regenerativo.

Enfermedades tratables

Ya existe un gran abanico de terapias para las cuales las células madre de sangre de cordón umbilical han revelado ser un recurso inestimable:

Enfermedades malignas:

o Leucemia linfoide (o linfoblástica) aguda
o Leucemia mieloide aguda
o Leucemia mieloide crónica
o Leucemia mieloide crónica juvenil
o Linfoma de Burkitt
o Liposarcoma
o Síndrome mielodisplásico
o Tumores sólidos (eg.: neuroblastoma, retinoblastoma)
o Enfermedad de Hodgkin refractaria
o Linfoma no-Hodgkin
Deficiencias medulares:
o Anemia aplástica
o Anemia aplástica idiopática
o Síndrome de Blackfan-Diamond
o Disqueratosis congénita
o Anemia de Fanconi
o Trombocitopenia megacariocítica
o Síndrome de Kostmann
Hemoglobinopatias:
o β-Talasemia (anemia de Cooley)
o Anemia de las células falciformes

Enfermedades metabólicas:

o Adrenoleucodistrofia
o Enfermedad de Batten
o Enfermedad de Gunther
o Síndrome de Hunter
o Síndrome de Hurler
o Síndrome de Lesch-Nyhan
o Síndrome de Maroteaux-Lamy

Imunodeficiencias:

o Síndrome de Omenn
o Deficiencia inmunitaria combinada severa
o Disgenesia reticular
o Displasia tímica
o Leucodistrofia celular globoide
o Síndrome de Wiskott Aldrich
o Síndrome linfoproliferativo ligado al cromosoma X

Otras enfermedades:

o Síndrome de Evans
o Osteopetrosis
o Histiocitosis de las células de Langerhans

Investigación

Hoy en día, las líneas de investigación más activas se centran en varios campos, principalmente:
• Mejora de  los sistemas de recogida de sangre de cordón umbilical, a modo de aminorar la posibilidad de contaminación y optimizar la cantidad de sangre recogida; LINK A ARTICULOS
• Mejora del sistema de transporte de sangre desde la maternidad al centro de procesamiento y almacenamiento, a modo a optimizar el método de acondicionamiento en que se maximiza la viabilidad de las células transportadas; LINK A ARTICULOS
• Optimización del procesamiento y criopreservación de las células madre de cordón umbilical, a modo de minimizar las perdidas de células madre, asegurar su viabilidad, optimizando los sistemas de congelación y conservación en nitrógeno líquido; LINK A ARTICULOS
• Desarrollo de los métodos de transplante de  las células madre, utilizando unidades múltiples de sangre de cordón umbilical, transplantes no mieloablativos o de condicionamiento reducido, y también a través de la expansión ex vivo de las células madre e ingeniería de implantación, para permitir un uso más prolongado de las células madres en varios contextos. LINK A ARTICULOS
Existe aún un asunto candente en relación con la posible plasticidad de las células madre, esto es, en la posibilidad de que estas células puedan diferenciarse en tejidos muy diversos, o que pudieran aumentar inmensamente su potencial regenerativo. Existen muchas dudas que aún necesitan aclararse en esta área de investigación, mas el futuro promete progresos extremadamente interesantes.